UCF a revenit de la 12 puncte diferență și a câștigat cu 66-65 în prelungiri împotriva Cincinnati, calificându-se în sferturile de finală ale turneului Big 12.
Atmosfera de la Kansas City a fost una plină de emoții, unde UCF, echipă aflată pe poziția a opta, a reușit să se impună în fața celor de la Cincinnati, care ocupau locul nouă. Meciul a avut parte de răsturnări de situație, iar finalul a fost extrem de tensionat, cu deznodământul decis în prelungiri. Această victorie îi duce pe Knights în sferturile de finală ale turneului Big 12, unde îi așteaptă o nouă provocare.
Un lider pe teren și o echipă care nu a cedat
Jamichael Stillwell a fost omul decisiv pentru UCF, cu 17 puncte și 15 recuperări. Riley Kugel a contribuit cu 15 puncte, iar John Bol a adăugat 13 puncte pentru Knights, care ajung astfel la un bilanț de 21 victorii și 10 înfrângeri în acest sezon.
Cincinnati s-a bazat pe Moustapha Thiam, autor a 18 puncte și 16 recuperări, fiind cel mai bun marcator al echipei. Day Day Thomas a înscris toate cele 7 puncte ale lui Cincinnati în prelungiri și a încheiat cu 15 puncte. Jalen Celestine a marcat 11 puncte, iar Keyshuan Tillery a adus 10 puncte pentru Bearcats.
Deși UCF a avut un procentaj foarte scăzut la aruncările de la distanță, reușind doar 3 din 24, echipa a compensat prin determinare și a găsit soluții pentru a rămâne în meci până la final.
Finalul de meci a schimbat totul
Cu zece minute înainte de final, Cincinnati părea să aibă controlul. Thomas a obținut două aruncări libere după un fault la distanță mare de coș, iar scorul a urcat la 46-37 pentru Bearcats. La scurt timp, Stillwell a comis al patrulea fault și a fost trimis pe bancă, ceea ce complica și mai mult situația pentru UCF.
Cu două minute înainte de final, scorul era 58-50 pentru Cincinnati. Totuși, Stillwell a înscris din apropiere, iar Cincinnati a pierdut mingea în trei atacuri consecutive. Kugel a profitat și a egalat la 58, după o pătrundere decisivă, cu un minut înainte de finalul timpului regulamentar.
Cincinnati a avut ultima posesie, dar Thiam nu a observat că timpul se scurge, iar antrenorul Wes Miller a cerut timeout când mai erau doar 0,8 secunde. Ultima aruncare de la distanță a fost ratată, iar partida a intrat în prelungiri.
Secunde care au ținut pe toată lumea cu sufletul la gură
În prelungiri, Day Day Thomas a marcat toate punctele pentru Cincinnati, menținând echipa în joc. UCF a răspuns și a reușit să rămână aproape, iar meciul s-a decis în ultimele secunde.
Cu 1,3 secunde rămase, Jalen Celestine a încercat o aruncare de trei puncte care putea aduce victoria pentru Bearcats, dar mingea nu a intrat. Astfel, UCF s-a impus cu 66-65, după un meci plin de tensiune și răsturnări de situație.
Prin această victorie, UCF merge mai departe în sferturile de finală ale Big 12, unde va întâlni Arizona, echipa cotată pe primul loc la nivel național.
Totul se decide la următorul pas
Pentru UCF urmează un duel dificil cu Arizona în sferturile de finală. În singura întâlnire directă din acest sezon, Knights au pierdut, dar acum au șansa să arate ce pot într-un context diferit.
Cincinnati speră că victoria din primul tur cu Utah le va crește șansele de a obține un loc în turneul NCAA. Totul depinde însă de decizia comitetului de selecție, care va anunța duminică echipele calificate.
Meciul din Kansas City a arătat cât de imprevizibil poate fi baschetul universitar. UCF a demonstrat că nu renunță ușor, iar Cincinnati a fost foarte aproape de victorie, dar nu a reușit să gestioneze finalul.
Toți ochii sunt acum pe următoarea etapă a turneului și pe decizia comitetului, care va stabili dacă Cincinnati va continua sezonul universitar.
Sursa: ESPN